De man die de jaren tachtig van een soundtrack voorzag, is stilgevallen
Hij gaf Madonna haar doorbraak, Cyndi Lauper haar anthem, en Whitney Houston haar kracht. Billy Steinberg, de Amerikaanse songwriter wiens pen verantwoordelijk was voor enkele van de meest onuitwisbare popklassiekers uit de muziekgeschiedenis, is op 75-jarige leeftijd overleden. De man achter ‘Like a Virgin’, ‘True Colors’ en ‘Eternal Flame’ bezweek aan de gevolgen van kanker in zijn thuis in Brentwood, Californië .
Zijn overlijden op maandag 16 februari 2026, amper tien dagen voor zijn 76e verjaardag, werd bevestigd door zijn advocate Laurie Soriano aan verschillende Amerikaanse media, waaronder ‘Billboard’ en de ‘Los Angeles Times’ . De muziekwereld verliest een van de meest invloedrijke tekstschrijvers van de afgelopen halve eeuw.
Een erfenis van eerlijkheid en melodie
In een ontroerende verklaring eerde zijn familie de man die zijn diepste gevoelens omzette in universele anthems. “Billy Steinbergs leven was een testament aan de blijvende kracht van een goed geschreven nummer – en aan het idee dat eerlijkheid, wanneer op muziek gezet, ons allen kan overleven”, lieten zijn nabestaanden weten . “Zijn teksten begonnen vaak als diep persoonlijke reflecties, maar veranderden in anthems waarin miljoenen mensen zichzelf herkenden” .
Die gave om het persoonlijke universeel te maken, kenmerkte Steinbergs hele oeuvre. Samen met zijn levenslange compaan Tom Kelly vormde hij in de jaren tachtig een van de meest geduchte songwritersduo’s uit de popgeschiedenis. Hun gezamenlijke cv leest als de soundtrack van een generatie: vijf nummer 1-hits op de Billboard Hot 100, tientallen miljoenen verkochte platen, en een erelijst van artiesten die varieert van popkoningin Madonna tot rocklegendes als Heart en The Pretenders .
‘Like a Virgin’: het nummer dat Madonna lanceerde
Het was in 1984 dat Steinberg en Kelly een nummer schreven dat de carrière van een jonge zangeres voor altijd zou veranderen. ‘Like a Virgin’, met zijn suggestieve tekst en onweerstaanbare melodie, werd de internationale doorbraak van Madonna. Het nummer bleef zes opeenvolgende weken op nummer 1 staan en groeide uit tot een van de iconischte popnummers aller tijden . In 2024 riep ‘Billboard’ het zelfs uit tot Madonna’s grootste hit ooit .
Steinberg, die zijn literatuurstudie in New York ooit begon om over zijn paniekaanvallen heen te komen, had een bijzondere gave voor dubbelzinnigheden die zowel onschuldig als rebels konden klinken . “Ik speel graag met woorden”, vertelde hij ooit aan Songfacts. “Of het nu ‘Like a Virgin’ is of ‘I Touch Myself’, ik vind het heerlijk om zinnen of woorden te nemen die nog niet gebruikt zijn, en er iets betekenisvols mee te doen dat toch rebels aanvoelt. Want daar draait rockmuziek uiteindelijk om” .
‘True Colors’: een ode aan authenticiteit
Een van Steinbergs meest gekoesterde composities was zonder twijfel ‘True Colors’. Hij schreef de tekst oorspronkelijk over zijn eigen moeder, maar toen Cyndi Lauper het nummer onder haar hoede nam, kreeg het een nieuwe betekenis . Lauper wilde het opdragen aan een vriend die tijdens de aidsepidemie was overleden, en Steinberg steunde die interpretatie volledig.
Na zijn dood was Lauper een van de eersten die hem eerde. “Het spijt me zo te horen dat mijn vriend Billy Steinberg is overleden”, schreef ze op sociale media. “Hij was zo’n aardige kerel en erg behulpzaam. Mijn gedachten zijn bij zijn familie, geliefden en Tom in deze droevige tijd” . In een uitgebreider eerbetoon aan ‘Billboard’ voegde ze eraan toe: “Hij was een geweldige tekstschrijver en een wonderbaarlijke samenwerker. Voor ‘True Colors’ was er veel heen-en-weer-overleg, waarvan ik weet dat het moeilijk voor hem was. Uiteindelijk zei hij dat ik echt mijn eigen ‘exquise mooie versie’ van het nummer had gemaakt. Dat betekende veel voor me. Het is een bijzonder nummer” .
Een schatkamer van hits
De lijst van Steinbergs successen is duizelingwekkend. Met Tom Kelly schreef hij:
- ‘So Emotional’ voor Whitney Houston
- ‘Alone’ voor Heart
- ‘Eternal Flame’ voor The Bangles
- ‘I’ll Stand by You’ voor The Pretenders
- ‘I Touch Myself’ voor Divinyls, waarbij hij nauw samenwerkte met de onvergetelijke Chrissy Amphlett
Over die laatste samenwerking vertelde Steinberg ooit hoe nerveus hij was toen Amphlett in zijn notitieboekjes mocht kijken. “Ik had ‘I Touch Myself’ erin staan, met het eerste couplet en het refrein al geschreven, en dat was het nummer waar zij het meest op reageerde” .
Ook artiesten als Tina Turner, Pat Benatar, Bette Midler, Cheap Trick, Belinda Carlisle, Taylor Dayne en Rod Stewart namen zijn nummers op . Zijn werk oversteeg genres en generaties.
Een Grammy en de Songwriters Hall of Fame
Toen Tom Kelly zich in de jaren negentig terugtrok uit het songwritersvak, bleef Steinberg productief. Hij begon een vruchtbare samenwerking met Rick Nowels en schreef onder meer de titeltrack van Céline Dions album ‘Falling Into You’ . Dat album won in 1997 de Grammy voor Album van het Jaar, een bekroning voor Steinbergs blijvende relevantie .
In 2011 volgde de ultieme erkenning: Steinberg en Kelly werden samen opgenomen in de Songwriters Hall of Fame . De organisatie prees hem destijds met woorden die nu als zijn artistieke testament klinken: “Veel van zijn nummers zijn tijdloze klassiekers geworden en blijven talrijke gerenommeerde artiesten inspireren” .
Een nieuwe generatie
Steinberg bleef tot het einde toe actief. In de jaren 2010 schreef hij mee aan hits voor een nieuwe generatie, waaronder Demi Lovato’s ‘Give Your Heart a Break’ (met Josh Alexander) en Nicole Scherzingers ‘Don’t Hold Your Breath’ . Ook JoJo’s ‘Too Little Too Late’ (2006) droeg zijn signatuur.
Zijn zoon Ezra, zelf ook songwriter, tekende in maart 2025 samen met zijn vader een wereldwijde deal met Sony Music Publishing . “Als vader gaf hij niet alleen zijn liefde voor muziek door, maar ook zijn discipline, integriteit en eerbied voor groot songwriterschap”, zei Ezra na zijn vaders dood. “Hij geloofde in het bouwen aan dingen die blijven bestaan – in kunst, in relaties, in nalatenschap” .
Een jongensdroom die uitkwam
Ezra herinnerde zich ook het moment waarop hij voor het éérst besefte dat zijn vader bijzonder was. “Ik herinner me dat mijn me van school ophaalde en er een gevoel van urgentie en magie in de lucht hing”, vertelde hij aan ‘Billboard’. “Ik vroeg wat er aan de hand was en ze zei: Papa heeft een hit.” Het was JoJo’s ‘Too Little Too Late’. “Voor het eerst was ik oud genoeg om zo’n hit echt mee te maken en het hele proces te zien. Ik voelde een diepe trots en euforie. Het was magisch” .
Billy Steinberg laat zijn geliefde vrouw Trina achter, zijn zonen Ezra en Max, zijn zussen Barbara en Mary, en zijn stiefkinderen Raul en Carolina . Hij mag dan fysiek verdwenen zijn, zijn woorden blijven weerklinken. Zolang er ergens een radio speelt, zal Billy Steinberg voortleven.
